Non e barroco, e meira: Algunas curiosidad sobre la enfermedad de las expediciones marinas: el escorbuto

El 10 de agosto de 1519 una flotilla española formada por cinco barcos y al mando del portugués Fernando de Magallanes. La tripulación estaba formada por 237 hombres, españoles, portugueses, genoveses. Exactamente tres años después, un único barco, 17 tripulantes, 4 timoreses y 23 toneladas de clavo y canela, más valiosas que el oro en aquellos momentos, volvieron a Sevilla al mando de Juan Sebastián Elcano. El principal problema de la expedición fue el escorbuto.

El escorbuto se debe a una deficiencia en vitamina C. Esta molécula es abundante en los cítricos, muchas verduras y en la carne fresca pero los marinos pasaban meses alimentándose de carne salada, galletas y cereales. Entre ellos, el escorbuto no era un problema ocasional, era prácticamente la norma. La expedición de Vasco de Gama en 1499 perdió 117 de sus 170 hombres por el escorbuto. Elcano murió en otra expedición, la de García Jofre de Laoísa a las Molucas, también de escorbuto. En esta expedición partieron 450 hombres y volvieron 24. Se calcula que entre 1500 y 1800, más de dos millones de marinos murieron de escorbuto. La vida a bordo no era fácil. Según el Dr. Samuel Johnson, más le valía a un hombre estar en la cárcel que en un barco, porque en prisión tendría más espacio, mejor comida, “mejor compañía normalmente” y todo ello sin el riesgo de morir ahogado.

La primera gran expedición que consiguió no tener bajas por esta enfermedad nutricional fue la española comandada por Alexandro Malaspina. El médico de los expedicionarios, Pedro González, estaba convencido que la solución eran las naranjas y los limones y cargó todas las que pudo, reabasteciendo su aprovisionamiento cada vez que tocaban puerto. Tras pasar 56 días a mar abierto, solo tuvo un brote, que afectó a 5 marineros, uno de gravedad, pero que se curaron inmediatamente tras pasar tres días en Guam y conseguir fruta fresca.

Los síntomas incluyen manchas en la piel (petequias), problemas en las encías, pérdida de dientes, hemorragias o dificultades para la cicatrización de las heridas.